Основными договорами, устанавливающими ограничения на методы и средства ведения войны, являются Гаагская конвенция 1907 года, Дополнительные протоколы 1977 года к Женевским конвенциям 1949 года, а также целый ряд соглашений по конкретным видам оружия. МККК принимал участие в процессе развития права в этой области.
Вообще говоря, международное гуманитарное право запрещает использовать средства и методы, которые причиняют чрезмерные ранения или излишние страдания. Следствием такого правила является запрет на применение определенных видов оружия. На методы использования других видов вооружения были установлены ограничения.
Специальные меры по ограничению использования определенных видов оружия включают в себя Оттавскую конвенцию 1997 года о запрещении противопехотных мин, Протокол 2003 года по взрывоопасным пережиткам войны (в дополнение к Конвенции ООН 1980 года о конкретных видах обычного оружия) и Дублинскую конвенцию 2008 года о запрещении кассетных боеприпасов.
Наблюдается также прогресс в контроле над распространением стрелкового оружия, от которого гибнет так много людей в различных бедных странах. Одновременно с запрещением и ограничением неприемлемых видов оружия МГП устанавливает ограничения на использование обычных, «приемлемых», видов оружия.
Помимо сказанного в этом акте в международных конвенциях сложилось правило запрещения или ограничения тех видов оружия, которые имеют неизбирательное действие, т. е. в равной мере опасны как для комбатантов, так и для мирного населения.
Можно назвать такие меры, как отмена употребления взрывчатых и зажигательных пуль (1868 г.), запрещение снарядов, распространяющих удушающие или вредоносные газы, а также легко разворачивающихся или сплющивающихся пуль (1899 г.), запрещение применения на войне удушливых, ядовитых или других подобных газов и бактериологических средств (Женевский протокол 1925 г.).
В современный период осуществлен правовой запрет бактериологического (биологического) и токсинного оружия, что означало и запрещение использования биологических агентов и токсинов в вооруженных конфликтах (Конвенция 1972 г.), и химического оружия (Конвенция 1993 г.). Что же касается запрещения ядерного оружия, то пока такая конвенция не принята, однако имеется ряд резолюций и деклараций Генеральной Ассамблеи ООН, содержащих заявления большинства государств о запрещении применения ядерного оружия как оружия массового уничтожения.