Ганс Христиан Андерсен родился 2 июня 1805 года в Оденсе в семье сапожника. Уже с детства он знакомился с фольклором, увлекался театром и писал пьесы. В 1819 Андерсен отправляется в Копенгаген где хочет стать актером, что ему не удалось, однако его литературные опыты привлекают внимание дирекции театра. Таким образом, он получает стипендию и право бесплатного обучения в латинской школе. В период с 1826 по 1827 Андерсен публикует несколько своих стихотворений («Умирающее дитя» и др.). Став студентом, он пишет богатую фантазией и юмором книгу «Путешествие пешком от Хольмен-канала до восточного мыса острова Амагер» (1829). Здесь и в последующих его произведениях – «Теневые картины» (1831), «Агнета и Водяной» (1834) – намечаются зерна будущих сказок. После путешествия Андерсена по Италии выходит в свет роман «Импровизатор» (1835, русский перевод 1844). В этом произведении, как и в романе «Только скрипач» (1837), нашел выражение типичный для романтиков конфликт поэта-мечтателя с пошлостью и бессердечием «света». Этот конфликт получает у Андерсена социальную окраску. Оба эти романа посвящены тяжелой судьбе талантливого человека из народа, поставленного в зависимость от прихотей «меценатов». С 1835 по 1837 годы Андерсен издает три сборника: «Сказки, рассказанные для детей», куда вошли сказки «Огниво», «Принцесса на горошине», «Русалочка», «Новое платье короля» и др. Постепенно сказки занимают основное место в творчестве писателя. Наиболее известные сказки Андерсена были написаны в период со второй половины 30-х по 40-е годы. К этому времени относятся: «Стойкий оловянный солдатик» (1838), «Соловей» (1843), «Гадкий утенок» (1843), «Снежная королева» (1844), «Девочка со спичками» (1845), «Тень» (1847), «Мать» (1848) и др., а также «Книга картин без картин» (1840), где писатель выступает как мастер новеллы-миниатюры, пьеса «Мулат» (1840), направленная против расового неравенства, книга путевых очерков «Базар поэта» (1842), первый вариант автобиографии «Сказка моей жизни» (1846) и роман «Две баронессы» (1849). С 1843 Андерсен называет свои сборники «Новые сказки» и подчеркивает, что они адресованы не только детям, но и взрослым, ибо только взрослые могут оценить сатирическую направленность «Нового платья короля» или «Тени», антиобывательские выпады в «Дюймовочке», постановку проблем искусства в «Соловье». В сборниках 40-х годов под общим названием «Сказки» были объедены произведения разных жанров. Собственно сказка, построенная на действии чудесных сил («Огниво», «Дорожный товарищ», 1835; «Дикие лебеди», 1838, и др.), здесь отсутствует, но органичная связь с фольклором очевидна, хотя она выражена не в прямом использовании сюжета, а в наличии присущих народной сказке моральных критериев, отдельных мотивов и образов, вплетенных в современный сюжет («Свинопас», 1841, «Холм эльфов», 1845). Значит, место занимают здесь сказки, близкие к басням («Штопальная игла», «Жених и невеста», «Воротничок» и др.), где образы животных, растений, домашних вещей содержат иносказательный намек на определенные стороны человеческой жизни. Сказки такого типа в дальнейшем творчестве Андерсена могут быть названы в числе наиболее удачных («Свинья-копилка», «Истинная правда» и др.). Некоторые сказки являются по существу новеллами («Старый дом», «Девочка со спичками»).
В ряде случаев Андерсен отказывается от традиционной для сказки счастливой развязки; его герои становятся жертвами общественной несправедливости. Однако автор не теряет веры в конечное торжество гуманистических идеалов, хотя реальный путь их осуществления ему не ясен. Участвуя в спорах о роли и характере искусства, Андерсен последовательно отстаивал необходимость писать правдиво, просто и красочно, никогда не принося содержание в жертву выхолощенной внешней красивости («Соловей»). Оружием смеха сказочник борется с миром эгоизма и хищничества, лжи и лести, с господством спесивых ничтожеств, позолотой пытающихся прикрыть свою «свиную кожу». Блестящий образец сатиры – сказка «Новое платье короля», которую, в свое время, высоко ценил Л. Н. Толстой. За исключением некоторых сказок, где отразились идейные противоречия, присущие писателю фантазия сказочника непосредственно связана с реальной действительностью. В творчестве Андерсена сочетались элементы романтизма и реализма. Он стремится открыть «чудесное» (т. е. неожиданное, яркое, поэтическое) в самых будничных предметах и явлениях и подчеркнуть обыденное, простое в «волшебном» мире (подводное царство в «Русалочке», эльфы в «Дюймовочке»). Богатство конкретных деталей, придающих сказке зрительную наглядность, глубокое, поэтическое проникновение в жизнь природы, разнообразие оттенков юмора, живые разговорные интонации, динамичное развитие сюжета и эмоциональность в сочетании с простотой – таково художественное своеобразие сказок Андерсена. Их форма находится в органичном единстве с содержанием. Ганс Христиан Андерсен скончался 1 августа 1875 года в Копенгагене.
