Пьер Пюви де Шаванн (1824-1898) - французский художник-символист, на развитие индивидуальности которого оказали влияние два фактора: знакомство с фресками мастеров Раннего Возрождения и творчество Ж.О.Д. Энгра. Известность пришла к мастеру после создания двух композиций Надежда (1871-1872), в которых фигура помещена на переднем плане плоского пейзажного фона, а один и тот же предмет может восприниматься и как элемент пейзажа, и как символ. Лучшей своей работой мастер считал работу Девушки у моря (1879): живописная аллегория гармонии человека и природы, черты монументальности и в интимном сюжете.
Прежним взаимоотношениям с реальностью П. Пюви де Шаванн противопоставил новый метод, который сам художник определил следующим образом: «Для каждой ясной мысли существует пластический эквивалент. Но идеи часто приходят к нам запутанными и туманными. Таким образом, необходимо прежде всего выяснить их для того, чтобы наш внутренний взор мог их отчетливо представить. Произведение искусства берет свое начало в некой смутной эмоции, в которой оно пребывает... Я уясняю себе мысль, погребенную в этой эмоции, пока эта мысль ясно и как можно более отчетливо не предстанет перед моими глазами. Тогда я ищу образ, который точно передавал бы ее... Это и есть символизм, если хотите». Данное высказывание художника предвосхищает рассуждения теоретиков и критиков французского символизма 1880-х годов, видевших особенности нового метода в примате идей.
Самая спорная картина П. Пюви де Шаванна - Бедный рыбак (1881): пейзаж как условный мир, созвучный переживаниям героя, а образ рыбака - символ скорби. Картина напоминает старую фреску, растворенную в лунном свете, размытую дождем. Впервые эта картина была встречена в салоне 1881 г. с удивительной враждебностью. Даже критик, который защищал Моро и Редона, напал на нее, хотя и признавал, что несмотря на отвращение, которое испытывает, стоя перед ней, хочется постоянно возвращаться. Безусловно, Бедный рыбак еще глубоко аллегоричен, но этим аллегориям уже присущ космический размах, выражающий поэтический замысел. Произведение, в котором изображен рыбак-вдовец, оставшийся с двумя детьми, - так описывал картину сам художник в одном из своих писем. В решении Шаванном эскиза явно просматривается тенденция к упрощению идей, линий и цвета, что соответствовало задачам символистов.
Недописанность полотна, матовость и, вместе с тем, прозрачность колорита, которые сродни символической поэзии, привносят в настроение картины нотки грусти и печали, имеющие длящийся (по Бергсону), вневременной характер. Бедный рыбак был по достоинству оценен современниками художника, воспринимавшими его искусство, как воплощение мечты об утраченной гармонии, как кусочек ясного неба, выглянувшего из-за туч современного угольного дыма, клубов пара и надвигающейся грозы. Известно, что это произведение мастера привлекло к себе внимание таких живописцев, как Ж. Сера и П. Пикассо.
Интерес П.Пюви де Шаванна к античности сблизил его с французскими символистами, входившими в объединение Парнас (Ш.Л. де Лилем, Т.Готье): любование совершенством античности ради эстетической красоты формы, - цикл панно художника на темы античности (например, Священная роща, возлюбленная музами и искусствами, 1884-1894).
Достижения в области монументальной живописи. Особенностью, характерной для настенной живописи, было требование большей живописной конкретности, что в какой-то мере лишало картины Шаванна утонченности, свойственной символизму. Однако он тесно был связан с этим направлением своей способностью к поразительной метафоре, стремлением к абстракции, что превращало его картины, по его собственному выражению, пусть не в саму натуру, в нечто ей параллельное. Лучшие произведения монументальной живописи - цикл панно Жизнь Святой Женевьевы (1874-1898) для Пантеона в Париже (например, Святая Женевьева, созерцающая Париж): плоский фон, подчеркнутое декоративное начало, душевное равновесие героини вызывают в памяти фрески мастеров Раннего Возрождения. Так художнику удалось построить в своем искусстве новый мир, параллельный природе, в котором обыденные понятия и действия приобретают смысл, а быт становится частью Бытия. Известно утверждение художника, что истинная роль живописи - одухотворение стен. К этой же тенденции примыкает и картина Сострадание (1877). В ней П.Пюви де Шаванн изобразил встречу отчаявшейся падшей женщины, символизирующей раскаяние, с монахиней, суть которой - милосердие. Неподвижность и величавость, которые ощущаются в Сострадании, достигаются упрощенностью и лаконичностью художественного языка. Шаванн не пытается поучать своим искусством, но прежде всего внушает зрителю свое настроение при помощи красок и линий. В его картинах мы найдем мотивы, которые в дальнейшем в искусстве символизма составят целую концепцию. Среди них - мотив многозначительного молчания. П. Пюви де Шаванн пытается постичь скрытое от обычного взгляда состояние природы и человеческой души. При своих небольших размерах произведение художника воспринимается монументальным, похожим на фреску. Он был одним из первых живописцев своего времени, стремившихся возродить монументальную живопись в рамках станковой картины.