Торговые площадки, которые с некоторого времени стали называть биржами, существовали и четыре тысячи лет назад. Можно найти упоминания о том, что еще во II веке до нашей эры купцы Древнего Рима регулярно собирались в определенном месте для заключения сделок, выяснения цен и обмена информацией. На таких собраниях складывались определенные нормы заключения сделок, постепенно увеличивалось количество услуг, которые предоставляет торговая площадка.
Принято считать, что первые биржи в современном понимании этого слова зарождались в Италии в эпоху раннего Возрождения (XIII век). Купцы обращались к администрации города с просьбой выделить им здание для ведения торговых переговоров, потому что им неудобно собираться на улице в непогоду. Именно такие здания для переговоров стали называть биржами. На биржах договаривались о крупных сделках, то есть на них велась оптовая торговля. Обычно сделки заключались через посредников, товар во время переговоров присутствовал в виде образцов. Постепенно разрабатывались общие для всех правила торговли. Естественно, что первые биржи были товарными.
В XVI веке биржи возникли в Антверпене, Тулузе, Гамбурге и Лондоне.
Образцом биржи эпохи Возрождения считается построенное в 1531 году специальное здание для биржевых собраний в Антверпене. Над входом красовалось приглашение, ставшее классическим: «Для торговых людей всех стран и наречий».
В XVII веке центром торговли стал Амстердам, где обосновалась Ост-Индская компания. Рядом с ней возникла крупная торговая площадка, которую обычно называют прообразом современных бирж. Торговые собрания на Амстердамской бирже проводились ежедневно в течение двух часов, на сессии присутствовало около четырех тысяч участников, среди которых немалую часть составляли посредники (маклеры и присяжные). Торговля велась по строгим правилам, торговлю определенным товаром вели в отдельной секции. На этой бирже вращались акции Ост-Индской компании, поэтому Амстердамскую биржу принято называть первой фондовой биржей мира. Однако обмен векселями и торговля облигациями практиковались и ранее на итальянских торговых площадках, а в Германии уже котировались «доли» (акции) немецких рудников. В начале XVIII века центр мировой торговли переместился в Лондон. В это время на бирже уже говорили о «быках» и «медведях», которые тянут рынок то вверх, то вниз.
В России первая биржа была основана в Санкт-Петербурге указом самого Петра I, принимавшего активное участие в разработке биржевых правил торговли. Царь буквально силой заставлял российских купцов торговать цивилизованно. С 1703 по 1724 год купцы собирались на Троицкой площади, а затем в 1724 году, по указу Петра, было построено специальное здание напротив Гостиного двора. Практически столетие эта биржа оставалась в России единственной: российские купцы не были готовы к этому западному новшеству, а попытка Петра I ввести его в России политическими методами не увенчалась особым успехом. Биржа много раз переезжала из одного здания в другое. Одно из специально строившихся зданий было признано неудачным и снесено до завершения строительства. И только в 1816 году вступило в действие здание биржи, ставшее украшением города (архитектор Тома де Томон).
Московская биржа была учреждена в 1789 году декретом Екатерины II «Об утверждении плана построения Гостиного двора с биржей при нем». Практическая деятельность Московской биржи началась только после Отечественной воины 1812 года. В 1796 году была основана Одеская биржа. До реформы 1861 года было создало еще несколько бирж: Рыбинская, Варшавская и Нижегородская. С реформой связан экономический подъем, который сопровождался образованием бирж практически во всех крупных городах России. До 1913 года в России было открыто около 100 бирж.
Советская власть объявила о монополизации торговли государством. Все биржи были закрыты в один день. В течение шестидесяти последующих лет слова «биржевик» и «спекулянт» были ругательными, а те, кто пытался заниматься подобной деятельностью, преследовались по закону.
Перестройка породила в России новый этап развития биржевой деятельности. Первой в мае 1990 года была создана Московская товарная биржа. В 1991 году в России опять появилось более ста бирж. Это число составляло примерно половину от существующих во всем мире. На биржу допускали всех желающих, инфраструктура и правила торговли отсутствовали полностью. Биржи работали всего по часу в день, а торговали на них первым попавшимся товаром, скупали ваучеры и акции у работников предприятии. Отсутствие инфраструктуры, опыта и элементарной законодательной базы приводило к краху всех начинаний. К 1998 году возник фондовый рынок: торговали государственными облигациями, векселями предприятий и финансовых организаций, акциями, фьючерсными контрактами. Облигации ГКО приносили финансовым компаниям баснословные доходы. На основе этого финансовые компании выпускали высокодоходные векселя. Вексель стал широко использоваться как платежное средство. У национальной валюты появился серьезный конкурент. Наконец пирамида ГКО, созданная государством, не выдержала экспоненциального роста внутренней задолженности и рухнула. В августе 1998 года государство объявило о неспособности расплатиться по своим долгам, т.е. «дефолт». Рубль рухнул, цены выросли. Финансовые компании и банки, имевшие в активе ГКО, оказались неплатежеспособными. Выжили только те, кто вовремя избавился от государственных облигаций.
Однако десять лет перестройки не прошли даром. В России была создана инфраструктура фондового рынка, сформировались биржи, появились сетевые технологии, позволяющие инвесторам выходить на торговые площадки с удаленных терминалов. Государство разработало законодательную базу фондового рынка, включающую в себя защиту интересов инвестора. Общество стадо относиться к ценным бумагам не как к «фиктивному капиталу», а как к перспективному инструменту привлечения инвестиций в реальный сектор. Созданы многочисленные информационные агентства и службы, благодаря которым рынок стал намного прозрачнее. Инвестор достаточно легко может получить информацию о компаниях, включенных в листинги ведущих бирж.
В 1999 году начался медленный процесс восстановления экономики страны. В постсоветской России начальный, или «накопительный», период капитализма с его дикими формами закончился. Вседозволенность стала уменьшаться. Исчезло огромное количество фирм-однодневок. Число бирж тоже резко уменьшилось. Пережившие дефолт биржи, банки и финансовые компании накопили опыт, их уставный капитал, как правило, оказывается большим. Государство вводит более строгий контроль над деятельностью бирж и биржевых посредников. В частности, был увеличен размер уставного капитала для юридических лиц, желающих получить лицензию профессионального участника фондового рынка. В результате число брокеров резко уменьшилось и среди них оказались лишь самые сильные компании. Государство в лице Федеральной комиссии по рынку ценных бумаг разрабатывало законодательные акты, регулирующие биржевую деятельность. Принимаются меры по защите средств инвесторов. В частности, при управлении средствами Пенсионного фонда Российской Федерации действия управляющих компаний и средства застрахованных лиц будут находиться под пристальным вниманием определенных структур: назначенных государством банка и депозитария, Федеральной службы по финансовым рынкам, независимого аудитора и общественного комитета при Президенте РФ.