Предмет и пределы доказывания - взаимозависимые, но не равнозначные понятия. Предмет доказывания - совокупность искомых по делу фактов, определяющих круг доказательств, привлекаемых для установления этих фактов. Этот круг доказательств, границы исследования доказательственного материала определяют пределы доказывания. Пределы доказывания - это границы установления и исследования фактов, служащих доказательствами предмета доказывания. Если предмет доказывания - это искомый комплекс обстоятельств, позволяющий на его основе правильно разрешить уголовное дело, то пределы доказывания - это круг доказательств, необходимых для установления таких обстоятельств.
Пределы доказывания - это обеспечение такой достаточности суммы фактов и обстоятельств, которая на основании закона, правосознания и практики дает возможность сложиться внутреннему убеждению следователя и судей в реальности существования всех элементов предмета доказывания.
Правильное определение пределов доказывания зависит от конкретного уголовного дела и обеспечивает установление достаточности и достоверности доказательств для принятия определенного решения. Однако заранее установить круг обстоятельств, входящих в предмет доказывания по конкретному делу, невозможно. Круг этих обстоятельств, в первую очередь, определяет и устанавливает следователь, разрабатывая и проверяя версии происшедшего события. Они могут быть установлены и по ходатайству участников процесса. Так, например, если свидетелями драки были 10 человек, то не всегда необходим допрос всех очевидцев в качестве свидетелей.
Серьезным недостатком в судопроизводстве будет являться как недостаточность доказательств, т.е. неосновательное сужение пределов доказывания, так и неоправданное их расширение. Так А.Ф. Кони видел серьезный недостаток следствия в нарушении следователем пределов доказывания по делу, когда недостаточное уяснение состава преступления и его необходимых признаков заводило следователя на путь исследования таких обстоятельств, которые для вывода о чьей-либо виновности в этом преступлении значения иметь не могут и не должны или "когда усердие не по разуму побуждало его (следователя) к неуместной любознательности о таких действиях или событиях, которые никакого отношения к делу не имеют".
При определении границ исследования в тот или иной момент производства по делу, при принятии конкретного решения (например, о привлечении лица в качестве обвиняемого или об окончании следствия, вынесении приговора) надо исходить из того, какой уровень знания и о каких именно обстоятельствах должен быть достигнут для принятия законного и обоснованного решения.
Так, на момент привлечения лица к участию в деле в качестве обвиняемого пределы исследования обстоятельств дела могут быть не исчерпаны, так как следствие продолжается, а к моменту окончания предварительного следствия все обстоятельства, имеющие значение по делу, должны быть исследованы объективно, полно и всесторонне.
Имеющими значение для дела являются и обстоятельства, выяснение которых необходимо для проверки и оценки доказательств. Так, для оценки достоверности показаний свидетеля может оказаться необходимым установить, мог ли свидетель с указанного им места наблюдать события, о которых он рассказывает.
Иногда на практике фактические пределы исследования на предварительном следствии могут оказаться шире необходимых. Это объясняется тем, что в ходе расследования устанавливались обстоятельства, которые, как выяснилось впоследствии, не имеют значения по делу, не были включены в обвинительное заключение, а потому суд не должен их исследовать.
Суд вправе как по своей инициативе, так и по ходатайству прокурора или других участников судебного разбирательства собрать и проверить новые доказательства, выяснить новые обстоятельства. Это, в свою очередь, может привести к тому, что пределы исследования на судебном следствии окажутся шире, чем на предварительном следствии. Такое изменение пределов доказывания может, в свою очередь, повлечь установление иных обстоятельств, составляющих предмет доказывания, результатом чего может быть изменение обвинения в суде или признание подсудимого невиновным.
Статья 22 УПК требует полно, всесторонне, тщательно и объективно исследовать обстоятельства дела, выяснить как уличающие, так и оправдывающие обвиняемого или подсудимого обстоятельства, а также смягчающие и отягчающие его ответственность. Статья 414 УПК определяет пределы судебного разбирательства, устанавливая, что разбирательство уголовного дела в суде производится только в отношении обвиняемых. Не допускается изменение судом обвинения на более тяжкое или существенно отличающееся по фактическим обстоятельствам от первоначального обвинения. В статье 482 УПК речь идет о пределах рассмотрения уголовного дела вышестоящим судом.
Очевидно, что каждое обстоятельство, имеющее значение по делу, должно быть доказано. Следовательно, для установления всех обстоятельств, как входящих в предмет доказывания, так и не входящих в него, но имеющих значение по конкретному делу, должны быть собраны необходимые и достаточные доказательства.
Таким образом, пределы доказывания это совокупность доказательств, достаточная для всестороннего, полного и объективного установления обстоятельств, имеющих значение для дела.